Автомобили марки РАФ не выпускаются с 1997 г., когда их нишу на российском рынке полностью заняла нижегородская «ГАЗель». Однако разговоры о возрождении латышского бренда не утихают — в конце прошлого года в Риге была зарегистрирована компания Rigas Autobusu Fabrika (RAF), ориентированная на производство микроавтобусов, в том числе на электрической тяге.
Компания собиралась наладить сборку какой-либо из известных моделей, а среди вариантов называлась российская «ГАЗель NEXT». В интервью «Российской газете» владелец РАФа Кирилл Шумейко заявил, что завод будет использовать кузова одного из европейских производителей, а в гамме появятся три модели, включая полноразмерный городской автобус, малый автобус на 25 мест и 9-местный микроавтобус — современный аналог советского «РАФика». Были у марки и другие узнаваемые модели.
С 1949 г. РАФ выпускал только большие автобусы, но в 1957 г. на заводе решили создать советский аналог Volkswagen Transporter. Первый РАФ-10 «Фестиваль» группа конструкторов спроектировала и изготовила без ведома руководства на платформе ГАЗ-М20 «Победа» к VI Фестивалю молодежи и студентов. У машины был несущий кузов и 10 посадочных мест. Двигатель мощностью 52 л. с. разгонял микроавтобус до 80 км в час.
Первый по-настоящему массовый советский микроавтобус — плод модернизации РАФ-10. Модель получила 70-сильный двигатель ГАЗ-21 и обросла десятком модификаций, включая более комфортабельные туристические версии и медицинские автомобили, а в Ереване она выпускалась в виде грузового фургона под маркой ЕрАЗ-762. Наконец, РАФ-977 стал первой советской маршруткой, сменил в службе такси легковые ЗИМы и работал в таксопарках вплоть до середины 70-х годов прошлого века.
Уникальный автопоезд с двумя прицепными пассажирскими вагонами на базе модернизированного РАФ-977В с 75-сильным силовым агрегатом создавался не только для перевозки посетителей столичного ВДНХ. Такие машины работали в ряде крупных парков, а также возили пассажиров аэропортов. Головной РАФ-980 помимо водителя и пассажира в кабине вмещал еще 16 человек, а каждый из прицепов (индекс РАФ-979) — еще по 24 человека. Всего было изготовлено 75 таких автопоездов. Максимальная скорость была ограничена на уровне 15 км/ч.
Самый известный продукт Рижского автозавода представили к открытию XXV съезда КПСС в декабре 1975 года. Изначально кузов модели планировали делать из стекловолокна с полукапотной компоновкой на агрегатах ГАЗ-21, но в итоге был принят известный сегодня вариант со стальным кузовом и однообъемной компоновкой, построенный на базе агрегатов ГАЗ-24 с 95-сильным мотором. Для выпуска модели в Елгаве построили отдельный завод мощностью 25 000 машин в год. В 1980 г. РАФ-2203 стал официальным автомобилем московской Олимпиады. В такси работали машины с дефорсированным мотором ЗМЗ-2401 на 76-м бензине, а 11-местный салон отличался круговой планировкой. В 90-х выпускались варианты с 13 пассажирскими местами.
Вариант с электрическим двигателем также предназначался для маршрутных перевозок пассажиров, но в 1974 г. изготовили всего две машины, которые отличались запасом хода в 40 километров. РАФ-2204 был короче базового РАФ-2203 и имел единственный вход на корме, причем двустворчатая дверь имела электропривод. Пассажирские сидения пришлось разместить по периметру салона, чтобы уместить батарею. Позже изготовили еще шесть машин РАФ-2207 уже с моторами переменного тока, батареями в задней части салона и всего девятью пассажирскими местами.
Наследник РАФ-980 «Рига» представлял собой седельный тягач с укороченной колесной базой и двухместной кабиной, который эксплуатировался с двумя полуприцепами вместимостью 20 человек каждый. Каждый ряд сидений оснащался сигнализатором остановки. Изначально планировалось использовать не два, а три полуприцепа, но волговский двигатель не справлялся с такой нагрузкой. Автопоезд нового поколения создавался для перевозки спортсменов и гостей Олимпийской деревни, а после был передан на ВДНХ. Всего было изготовлено 20 комплектов против примерно полутора сотен РАФ-980.
Машины с реанимационным оборудованием на базе РАФ-2203 для СССР с 1979 г. строила финская компания Tamro. А первый полностью отечественный реанимобиль появился только в 1989 году. Машины отличались 40-сантиметровой пластиковой надстройкой крыши, которая позволяла врачам работать почти в полный рост, модернизированной подвеской с лучшей плавностью хода и более емкими аккумуляторами. Стандартный мотор ЗМЗ-402.10 развивал 98 лошадиных сил. В салоне можно было разместить двух лежачих больных. До развала СССР завод успел изготовить более двух сотен таких машин.
Медицинские универсалы для высших партийных чиновников РАФ изготавливал начиная с 1973 года. Первый — на базе знаменитой «Чайки» ГАЗ-13. В Риге на седаны вручную устанавливали более длинную корму с подъемной пятой дверью, но высота кузова почти не менялась. Внутрь за перегородкой устанавливались носилки, ящики с оборудованием и дополнительное освещение. Были модификации с пассажирским салоном, а также катафалки. К 1982 г. было изготовлено около 20 машин для лидеров СССР и дружественных стран.
Последней надеждой РАФа стал сверхсовременный для 1993 года концепт «Стилс», разработанный специалистами Центрального научно-исследовательского автомобильного и автомоторного института (ныне НАМИ). Прототип на тех же агрегатах, что были использованы в конструкции РАФ-М1, собрали на украинском ЗАЗе. Задняя подвеска была уже независимой, передняя стала двухрычажной. Задумывались и полноприводная трасмиссия, и пневматическая подвеска. Низкопольный микроавтобус вмещал 11 пассажиров помимо водителя. Крест на машине по сути поставила дешевая и практичная российская «ГАЗель».