Ники Лауда родился в Вене 22 февраля 1949 года. Его семья владела крупной долей в бумажной индустрии Австрии, а дед Ганс Лауда был известным на всю Европу промышленником. С самого детства на Ники возлагали большие надежды и пророчили карьеру в финансовом секторе. Однако сам он не разделял мнения родителей относительно своей судьбы и с детства тяготел к автомобилям.
Уже в 12 лет ему доверяли парковку автомобилей и разрешали прокатиться вокруг дома. В 14 лет Ники начал управлять большим грузовиком, принадлежащим компании, в которой он подрабатывал. А заработав первые деньги, Лауда сразу же купил себе старенький Volkswagen.
Первое время увлечение Лауды автомобилями и гонками не вызывало беспокойства у семьи. Впервые его отец забил тревогу, когда Ники дебютировал в гонках в возрасте 19 лет. Австриец начал гоняться на Austin Cooper S1300 в европейской серии Mini. Затем Лауда набивал шишки на гонках Формулы-3.
C тех пор семья перестала оказывать ему поддержку, поэтому свою карьеру Лауда финансировал самостоятельно. Для этого ему приходилось брать кредиты, которые он достаточно легко получал благодаря финансовому положению семьи. Первый кредит был взят в 1970 г., чтобы купить гоночный болид 908 для серии Porsche. Затем Лауда взял второй большой кредит в банке и смог купить себе место в команде March в Формуле-2 на сезон 1971 года. После успешных выступлений в Формуле-2 талант Ники был замечен владельцем команды Робином Хердом, и Лауда был приглашен в Формулу-1, где команда March также выступала. Но сезон 1972 года получился для Лауды катастрофическим. Впрочем, Ники не опустил руки, взял еще один банковский кредит и купил себе место в команде BRM на сезон 1973 года. Он был быстр и в отдельных эпизодах показывал высокие результаты, но команду преследовали неудачи.
Талант Лауды проявился по-настоящему лишь тогда, когда его партнер по команде BRM Клей Регаццони перешел в Ferrari. Легендарный Энцо Феррари поинтересовался у него, что он думает о Ники Лауде. Регаццони высказался положительно. И реформированная Ferrari, которой только-только начал руководить Лука ди Монтедземоло, подписала контракт с Лаудой на 1974 год. Это был первый сезон, когда Ники стали платить достаточную сумму, чтобы он мог расплачиваться со своими долгами. А год спустя, в 1975-м, Лауда взял с Ferrari свой первый титул.
Следующий 1976 год стал поворотным в жизни и в карьере — он женился на красавице Марлин Кнаус. А в чемпионате Формулы-1 столкнулся с одним из самых грозных своих соперников — Джеймсом Хантом. К Гран-при Германии на «Нюрбургринге», где в квалификации Лауда ставит рекорд трассы и выезжает из семи минут, австриец подходит с пятью победами в активе и преимуществом в 35 очков над Хантом. Но путь к победе преграждает страшная авария. На втором круге машину Ники заносит, она сталкивается с отбойником и загорается. Затем горящий болид выбрасывает на трассу. Проезжающие пилоты помогают Лауде выбраться и спасают ему жизнь.
В результате аварии Лауда получил ожоги и впал в кому. Однако всего через полтора месяца Ники возвращается на стартовую решетку и финиширует четвертым. Судьба титула того чемпионата решалась на последнем этапе, который проходил в Японии. Гонка стартовала под проливным дождем, и Лауда по собственной инициативе прекратил ее на втором круге, уступив чемпионство Ханту. Свой поступок он объяснил тем, что жизнь для него дороже любых титулов. Противостояние Лауды и Ханта в том сезоне стало одним из хрестоматийных сюжетов в истории автоспорта, которое даже легло в основу фильма «Гонка» (Rush), вышедшего в 2013 году.
В 1977 году Лауда выиграл с Ferrari второй титул и покинул итальянскую конюшню. Следующие пару сезонов он провел в команде Brabham, которой в то время владел Берни Экклстоун, а в 1979-м Лауда объявил о завершении карьеры.
В 1980 году Лауда основал свою авиакомпанию Lauda Air, занимавшуюся чартерными рейсами, и целиком сосредоточился на управлении ею. Но гонщик вел бизнес не очень успешно: компания постоянно требовала вложений. Несколько лет спустя Лауда посчитал, что поспешил с завершением карьеры гонщика и у него еще есть потенциал в Формуле-1. Перед сезоном 1982 года он стал искать себе место боевого пилота в одной из команд.
В том же году McLaren подписал контракт с Лаудой. В первой гонке австриец занял четвертое место, а в третьей одержал победу. Но в целом сезон сложился не очень удачно для Ники: по его итогам он занял лишь пятое место в чемпионате с 30 очками. Следующий год был еще более сложным для Ники и McLaren. А в 1984-м его напарником стал молодой Ален Прост. Этот сезон стал вторым серьезным вызовом для Лауды на протяжении его гоночной карьеры. Одержав пять побед и четыре раза поднявшись на подиум, Ники в третий раз в карьере выиграл чемпионат. Год спустя Лауда во второй раз объявил об окончательном завершении карьеры автогонщика.
После завершения выступлений в гонках Лауда вновь вернулся к управлению своей авиакомпанией. Причем пройдя обучение и получив лицензию пилота гражданских самолетов, Ники лично пилотировал некоторые рейсы своей авиакомпании. В 1996 году Лауда продал контрольный пакет акций Lauda Air гиганту Austrian Airlines и практически перестал принимать участие в управлении ею. В 2001 году Ford пригласила его на должность спортивного директора команды Jaguar F1 Team. Год спустя он покинул этот пост.
В 2008 году Лауда женился во второй раз на Бриджет Ветцингер, с которой начал встречаться еще в 1990-е после развода с Марлин. Бриджет была стюардессой в его авиакомпании. В одном из своих интервью гонщик признался, что вторая жена в корне изменила его жизнь. Ветцингер спасла Ники от смерти, отдав ему собственную почку.
Последние несколько лет Ники Лауда работал неисполнительным директором в формульной команде Mercedes-AMG Petronas F1 Team, которая четыре года подряд выигрывала Кубок Конструкторов, а ее гонщики Льюис Хэмилтон и Нико Росберг становились чемпионами мира.
У Лауды остались четверо детей: двое сыновей от первого брака, Маттиас и Лукас, и восьмилетние двойняшки Макс и Миа, рожденные его второй супругой Бриджет.